L’Institut Français de Pondichéry (IFP) est une Unité Mixte Institut Français de Recherche à l’Etranger (UMIFRE). Elle est placée sous la double tutelle du CNRS et du Ministère des Affaires Étrangères, et installée à Pondichéry en Inde. Le département « Indologie » de l’IFP comporte une collection remarquable et unique de manuscrits sur feuilles de palmes, labélisée « Mémoire du monde » par l’UNESCO.
La collection des manuscrits sur feuilles de palmes est née d’un travail important de collecte mis en place au moment de la création de l’Institut en 1955. La collection est alimentée et enrichie de dons (particuliers, temples, associations) – et d’achats. Les manuscrits les plus anciens datent pour l’essentiel du XVIIIe siècle, mais leur contenu est souvent bien antérieur à l’Inde prémoderne et peuvent avoir jusqu’à plus de deux mille ans (histoire orale, copies par des scribes, etc.).
Il s’agit d’une collection mixte, rare et précieuse qui rayonne à l’international auprès des chercheurs : en effet, l’IFP abrite la plus importante collection au monde de manuscrits portant sur le ShaivaSiddhanta ou culte de Shiva, un des principaux courants de l’hindouisme.
Aujourd’hui, tous ces manuscrits ont été numérisés et sont consultables à partir de la bibliothèque numérique de l’IFP.
Ce processus de numérisation est particulièrement important en raison de l’extrême fragilité des manuscrits qui implique un délicat travail de conservation.
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