L’Institut français d’archéologie orientale, né Ecole française du Caire en 1880, a pour mission d’étudier les civilisations qui se sont succédé en Égypte depuis la Préhistoire jusqu’à l’époque moderne.
La bibliothèque, fondée en même temps que l’Institut, doit répondre aux besoins des chercheurs, et notamment des égyptologues et des papyrologues. Elle mène dans ce cadre une politique d’acquisition exhaustive en égyptologie et en papyrologie (gréco-romaine, copte et arabe), niveau recherche.
En 2018, la collection d’égyptologie comptait environ 14 000 volumes et la papyrologie 3 200 volumes dont plus de la moitié consacrée à la période gréco-romaine.
Le cœur de la bibliothèque, et notamment sa collection égyptologique, s’est constitué dès 1881 grâce au rachat par le gouvernement français d’une partie de la bibliothèque personnelle de Auguste Mariette dont les ouvrages, ex-librés de sa main, font aujourd’hui partie de la réserve précieuse de la bibliothèque avec, par exemple, une édition originale de la Description de l’Egypte (1809-1822).
Hors cette réserve précieuse, la bibliothèque de l’Ifao est un passage obligé pour tout chercheur spécialiste de l’histoire de l’Egypte, que ce soit pour préparer un chantier archéologique, pour l’assister dans ses recherches dans les archives et collections de l’Ifao et des établissements égyptiens, ou pour consulter des unica.
Les acquisitions, en toute langue, mais principalement en français, anglais, italien, espagnol et arabe, se font de conserve avec les chercheurs attachés à l’Ifao et, le cas échéant, avec l’assistance de chercheurs extérieurs, notamment coptisants ou papyrologues. Pour la papyrologie, les acquisitions, pour être exhaustives, suivent les parutions éditées dans la checklist de la liste de diffusion internationale papyro.info et dans la checklist de la Duke University.
